La prima comunità femminile dell'Ordine domenicano nasce nel 1211 a Prouilhe, nella Francia meridionale, dove viene costruito il primo monastero destinato ad accogliere un gruppo di convertite spinte alla scelta monastica da motivi culturali e sociali.
La fondazione del Secondo Ordine ottiene l'approvazione papale prima di quella del ramo maschile e in breve tempo conosce una rapidissima diffusione, che ha il suo culmine alla fine del Quattrocento con la canonizzazione di Caterina da Siena: si sperimenta un nuovo modo di conciliare vita attiva e vita contemplativa, in stretto contatto con la città, e si promuove con impegno la riforma della Chiesa.
Con l'intento di mettere in evidenza la specificità, l'identità e l'originalità del movimento femminile dell'Ordine, i contributi dei vari esperti toccano diversi aspetti di questa originale storia: il valore delle fonti documentarie delle origini del movimento; l'importanza per la vita della Chiesa dell'azione e delle presenze femminili; il ruolo nel campo culturale delle monache come compositrici di musica, di poesia e di opere letterarie, anche per un pubblico esterno al monastero.